Gezählt werden die im jeweiligen Jahr verkauften EtherCAT-Chips, und zwar ohne die Chips für Busklemmen zu berücksichtigen. So zählt eine modulare I/O-Station als ein einziger Knoten und nicht als 20, auch wenn sie aus 20 EtherCAT-Busklemmen besteht. «Die Chip-Zahlen sind genaue Zahlen, aber es ergibt sich ein gewisser zeitlicher Verzug: nicht aus jedem Chip wird noch im gleichen Kalenderjahr ein verkauftes EtherCAT-Gerät», kommentiert Martin Rostan, Executive Director der EtherCAT Technology Group und bei Beckhoff Automation für die EtherCAT-Lizenzierung verantwortlich, die Zählweise. Bei EtherCAT benötigen – ähnlich wie bei CAN – nur die Chip-Hersteller eine Lizenz und die Gerätehersteller haben somit die geringe Lizenzgebühr bereits mit dem Kauf der Chips abgegolten. Aus den Chip-Lizenzeinnahmen finanziert Beckhoff die Aufwände der EtherCAT Technology Group: so ist die Mitgliedschaft im weltgrössten Feldbusverband kostenlos.
Zeitenwende
«Weil wir die Stückzahlen der FPGA-IP-Core-basierten Implementierungen nicht genau kennen, haben wir uns bisher mit der Veröffentlichung von Knotenzahlen zurückgehalten», sagt Rostan. «Aber die gemeldeten Stückzahlen der aktuell zwölf EtherCAT-Chip-Anbieter sind mittlerweile so gross, dass eine mögliche Unschärfe bei der Abschätzung der FPGA-Zahlen keine Rolle mehr spielt: sie gehen mit weniger als zehn Prozent in die Gesamtzahlen ein. Auch haben wir Multiprotokoll-Chips im Verhältnis des Marktanteils der Protokolle berücksichtigt. Die Zahlen basieren also einerseits auf sehr verlässlichen Quellen und sind andererseits sehr konservativ ermittelt – vermutlich sind es noch deutlich mehr EtherCAT-Geräte.»
Mit Ausnahme von 2019, wo sich auch die EtherCAT Stückzahlen nicht der Seitwärts-Entwicklung des Automatisierungsmarktes entziehen konnten, ist das Wachstum seit einigen Jahren exponentiell. «Vor drei Jahren haben wir noch an einen Ausreisser nach oben geglaubt, aber mittlerweile hat sich der Trend verfestigt: das exponentielle Wachstum hält an», so Rostan. «Am schnellsten entwickelt sich der asiatische Markt, insbesondere China. Aber auch in Nordamerika kommt EtherCAT immer besser voran. Und in Europa, wo EtherCAT seinen Ursprung hat, ist EtherCAT ja schon länger sehr stark unterwegs.»